旧労働省のキャリア官僚を経て、1980年参議院選挙の栃木選挙区に自民党から立候補して初当選。3期目の途中で衆議院にくら替えし、連続4回当選した。夫は運輸相などを歴任した故森山欽司元衆議院議員。
第1次海部内閣で環境庁長官として初入閣。当時の山下徳夫官房長官の辞任を受けて、後任に横滑りした。在任中に大相撲の内閣総理大臣杯を自ら授与することを日本相撲協会に打診したが、土俵が女人禁制であることを理由に拒否された。第1次小泉内閣では法相を務め、裁判員制度などの司法改革を手掛けた。自民党が下野した2009年衆議院選挙には立候補せず、政界を引退。同年に旭日大綬章を受章した。