全国水平社の中心的人物で「部落解放の父」と呼ばれた松本治一郎元参議院副議長を祖父に持つ。1990年の衆議院選で旧社会党から旧福岡1区に出馬して初当選し、2012年に落選するまで連続7期務めた。旧民主党政権で環境相兼防災担当相として初入閣し、2010年10月に名古屋市で開かれた第10回生物多様性条約締約国会議(COP10)で議長を務めた。東日本大震災を受け新設された復興対策担当相に就任したが、岩手県や宮城県の知事に「知恵を出さないやつは助けない」「意見集約をやらなかったらこっちも何もしない」などと発言。任命から9日目で引責辞任した。