ゴールを駆け抜けた後、アンカーの朝原はすぐに電光掲示板を見据えた。手応えはある。でも分からない。まだか、まだか…。浮かび上がったのは『３・ＪＡＰＡＮ　３８・１５』。確認すると朝原はバトンを高く空中に放り投げ、そして駆けつけた第3走者・高平とガッチリ抱き合った。４人の男たちが夢を叶えた瞬間だった。

号砲から第１走者の塚原が一気に仕掛けた。果敢に先頭争いに加わると、第２走者の末続へ。エースも本来の加速を見せ、ジャマイカ、トリニダードトバゴの先頭集団に喰らいつく。第３走者の高平は、今大会で百メートル、二百メートルの世界新を樹立したボルトに一気に離されたが、それでも粘りの走りでメダル圏内に踏みとどまった。

そして最後は朝原。「体がどこまで持つか不安もあったけど、絶対気持ちで負けたくなかった」。百メートルでの失速が頭をよぎる。それでも、ここでやらなきゃ男じゃない。卓越したコーナーリングで4位以下を引き離すと、最後の直線では一時２位に上がる快走。自らの最高の走りをトラックに刻み込んだ。

みんな個人競技では結果が出なかった。塚原が百メートルで準決勝進出した以外は予選落ちの連続。それでも、だからこそメダルのかかるリレーに向けて、気持ちを切り替えてきた。ここ3日間は夕食後、世界との差をどう埋めるかを5時間も議論した。その場にいた為末大は「パンパンに張り詰めて割れそうな風船みたい。でもそういう状況が一番力が出る」と説明。悲願のメダルに向けて、男たちは一丸となった。

1年前、大きな決意で臨んだ大阪世界陸上ではアジア記録を塗り替えての５位。悔し涙を流した朝原は北京だけを見つめた。「もう最高です。最高に気持ちよかった。言うことないです」と。これが集大成のレースと決めていた。日の丸を身にまとい、メダル獲得国とともにウイニングラン。9万人から降り注ぐ歓声を浴びながら、“鉄人スプリンター”はただ、うれしそうに笑っていた。